Editions Dumont – Centre BENTHAM

Emmanuelle de Champs

La genèse des traités de législation civile et pénale

Dans le Discours Préliminaire, Dumont présente sa méthode de travail. Il insiste sur le caractère « informe » d’une partie des manuscrits qu’il a reçus de l’auteur, ainsi que sur le travail de réorganisation et de coupe auquel il s’est livré. Il ne s’agit donc pas simplement d’une traduction, mais d’une œuvre où il est difficile de départager le travail de l’auteur de celui de l’éditeur.
Plusieurs études ont tenté d’élucider la nature et l’étendue de la réécriture effectuée par Dumont, en particulier dans le but de repérer les ajouts et les coupes effectués par le traducteur sur les originaux. Ce travail est rendu difficile par le fait que seule une partie des manuscrits utilisés par Dumont ont été à ce jour identifiés.

Certains chapitres ont comme source des textes parus en anglais, d’autres sont tirés de manuscrits inédits rédigés soit en français, soit en anglais par Bentham. Dans le cadre du projet ANR piloté par le Centre Bentham, un travail est en cours sur les manuscrits français de Bentham. L’un de ses objectifs sera d’éclairer la genèse des Traités et de préciser la nature de l’intervention de Dumont. Les lignes qui suivent représentent à ce titre des conclusions provisoires.
Les Principes généraux de législation sont une traduction résumée de certains chapitres de Introduction to the Principles of Morals and Legislation (imprimés en 1780, publiés en 1789). De même le Panoptique est une traduction condensée de Panopticon, or the Inspection-House (1791). En 1802, Dumont intègre aux Traités le mémoire qu’il avait tiré de ces textes en 1791, au moment où Bentham présentait son projet à l’Assemblée Nationale.
Certains essais sont issus de manuscrits non publiés dont les originaux ont été rédigés en anglais au cours des années 1780. C’est le cas notamment de la quatrième partie des Principes du code pénal, les « Moyens indirects de prévenir les délits » ; ainsi que « De l’influence des temps et des lieux en matière de législation ».

C’est par les Traités de législation civile et pénale, parus en 1802, que la renommée de Jeremy Bentham s’établit en Europe et dans le reste du monde. Après dix années de travail sur des manuscrits – fournis, pour l’essentiel, par Bentham lui-même en 1792 – Dumont propose sous ce titre un recueil de textes de Bentham, pour l’essentiel inédits en français et en anglais. Ce texte fondateur est à présent disponible en ligne, dans une version électronique qui permet les recherches en plein texte. Le texte, tiré de la seconde édition (Paris, 1820), a été repaginé pour des raisons techniques.

La Vue générale d’un corps complet de législation, les Principes du code civil, Principes du code pénal, ainsi que l’essai sur la « Promulgation des lois » sont tirés de manuscrits rédigés directement par Bentham en français. En effet, en 1785-1786, au début de son séjour en Russie, Bentham ébauche un Projet d’un corps de loix complet, à l’usage d’un pays quelconque: avec les principes & les raisons tant générales que particulières sur lesquelles chaque disposition aura été fondée (UC 99, 156). L’ouvrage prévu ne sera jamais achevé. Dumont reprend le travail de Bentham, réorganise et coupe fortement le texte pour l’intégrer dans les Traités.

Dans l’attente de la parution d’une édition scientifique du Projet d’un corps de loix complet – si l’état fragmentaire des manuscrits le permet, les Traités de Dumont représentent une source précieuse sur la pensée de Bentham au milieu des années 1780. Parues dans un contexte post-révolutionnaire, et présentées par Dumont comme des moyens d’assurer la stabilité politique et juridique, les thèses de Bentham doivent aujourd’hui être réévaluées à la lumière de leur contexte de rédaction d’origine. Les Traités donnent à lire le Bentham « historique », celui que ses contemporains ont lu et admiré, tout en apportant un éclairage pour l’instant irremplaçable sur le Bentham des années 1780.